绝缘子分为线路绝缘子和支柱绝缘子两大类，用于架空线路的绝缘子称为线路绝缘子，支柱绝缘子主要用于电站。根据用途的不同，线路绝缘子又分为悬式绝缘子和耐张绝缘子。悬式绝缘子用于悬挂架空导线，耐张绝缘子需要承受导线张力，主要用在线路的始末端，线路转弯处以及其他部位。 根据绝缘材料划分，绝缘子有电瓷、玻璃和复合绝缘子三大类。
户外的绝缘子使用时要承受如电场强度、大气条件、机械应力和使用坏境等多种因素的影响。这些因素都是同时作用的，并且作用的严重程度和作用的情况都跟绝缘子的种类和结构形状有着很大的关系。线路绝缘子要承受由导线和自重及其导线张力所决定的拉应力，并且大风、覆冰及其温度的变化还会使得所受的拉力变大。绝缘子还可能承受多种暂态载荷，导线振动或者摇摆都会使得绝缘子承受一个振动载荷。自然环境下如飓风、地震、导线的覆冰脱落，或者人为的枪击， 绝缘子都会使绝缘子承受一个冲击载荷。